Il cambiamento climatico lascia gli elefanti africani alla disperata ricerca di acqua
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Il numero di elefanti in Africa è sceso da circa 26 milioni nel 1800 a 415.000 oggi. Ciò è dovuto principalmente alla colonizzazione europea, al bracconaggio e alla perdita di habitat, ma questi magnifici animali devono ora affrontare un’altra grave sfida.
Il cambiamento climatico sta causando siccità in vaste aree dell’Africa, che diventeranno più grandi e più gravi. Questo distrugge gli habitat degli elefanti e li priva dell’acqua di cui hanno bisogno. A causa della loro particolare fisiologia, gli elefanti africani hanno bisogno di centinaia di litri d’acqua al giorno per sopravvivere.
Gli elefanti africani della savana sono inclusi nell’elenco delle specie in pericolo. Se la situazione non cambia, l’Africa, e persino il mondo, potrebbero perdere una delle specie animali più iconiche.
Una situazione tragica.
Gli elefanti non sono importanti solo per i loro valori ecologici, culturali ed economici. Sono anche una tipologia importante. In altre parole, contribuiscono al mantenimento degli ecosistemi. Ciò significa che il loro declino ha conseguenze di vasta portata.
Molti ecosistemi africani ruotano attorno alla vita dell’elefante. Le abitudini alimentari degli elefanti, come spingere gli alberi e togliere la corteccia, possono convertire la vegetazione della foresta in pascoli. Questo crea spazio per l’invasione di specie più piccole. Quando scavano nei letti dei fiumi asciutti, creano pozze d’acqua che possono essere utilizzate da altri animali. Durante la migrazione, gli elefanti aiutano a spargere i semi con il letame.
Nel contesto del cambiamento climatico, si stanno intensificando le grandi e intense siccità nell’Africa meridionale e orientale. Alcuni durano da più di 20 anni.
Queste condizioni hanno lasciato molti elefanti alla disperata ricerca di acqua: studi condotti a partire dal 2003 hanno dimostrato che gli elefanti dello Zimbabwe stavano morendo durante la siccità. E nel 2016, quando il modello El Ninium Dry si è abbattuto sul Sudafrica, le segnalazioni di morte di elefanti hanno spinto le squadre di conservazione locali ad aprire delle trivellazioni per fornire soccorso.
La siccità può anche ridurre la disponibilità di cibo e causare la fame negli elefanti. Può anche significare che i giovani elefanti muoiono o non crescono correttamente perché le madri secche producono meno latte.
Fisiologia unica
Perché gli elefanti trovano così difficile la siccità e il caldo?
Quando gli elefanti sperimentano temperature interne elevate, la funzione di cellule, tessuti e organi come il fegato può essere disturbata e morire.
Anche gli esseri umani e gli altri animali soffrono di stress da calore. Tuttavia, gli elefanti sono particolarmente vulnerabili perché non possono sudare.
Il grafico seguente illustra come il calore si accumula e si dissipa nel corpo dell’elefante.
Il calore si accumula attraverso il metabolismo naturale e l’attività fisica dell’elefante, oltre che attraverso l’assorbimento dall’ambiente.
Tuttavia, non sempre viene diffusa in modo efficace. La pelle spessa degli elefanti rallenta la dissipazione del calore, aggravata dalla mancanza di ghiandole sudoripare.
Figura 1: Fonti di guadagno di calore, accumulo e dissipazione di calore negli elefanti.
Inoltre, gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri e pesano fino a 8 tonnellate. Hanno anche un grande volume corporeo che genera calore, ma la superficie che perde calore (la pelle) è relativamente piccola.
L’acqua è essenziale per gli elefanti per sopravvivere al caldo. Nuotano e si spruzzano la pelle con fango e acqua. L’evaporazione che ne deriva simula la sudorazione e raffredda il corpo.
Gli elefanti raffreddano il loro corpo bevendo centinaia di litri d’acqua al giorno.
Liberare gli elefanti
La creazione di fonti d’acqua artificiali è un intervento di gestione comune quando gli elefanti hanno bisogno di acqua. Questo include l’uso di tubi, pozzi e pompe.
Tuttavia, questa misura può essere problematica. A volte, l’acqua viene ottenuta dalle forniture necessarie alle popolazioni locali. Inoltre, un gran numero di elefanti che si riuniscono intorno all’acqua può causare danni permanenti all’ambiente locale e ridurre la disponibilità di cibo per altri animali.
Storicamente, gli elefanti migravano verso l’acqua durante la siccità. Tuttavia, l’introduzione di aree recintate nel paesaggio ha interrotto questo movimento.
Le recinzioni sono state costruite per delimitare la proprietà fondiaria coloniale, separare le persone dai grandi animali e scoraggiare i bracconieri.
Tuttavia, con l’aggravarsi dei cambiamenti climatici in Africa, gli elefanti e gli altri animali selvatici devono potersi muovere liberamente tra gli habitat collegati.
I corridoi per la fauna selvatica possono essere la risposta. Si tratta di canali di vegetazione protetti che permettono agli animali di spostarsi tra zone di habitat frammentate. I corridoi per la fauna selvatica funzionano bene per la selvaggina di grossa taglia in India e negli Stati Uniti e hanno il potenziale per migliorare la mobilità di molte specie selvatiche in Africa.
Per introdurre un maggior numero di corridoi per la fauna selvatica, in particolare nell’Africa meridionale e orientale, sarà necessario rimuovere le recinzioni. Questa modifica ha senso.
Le comunità vicine, che non coesistevano con gli elefanti all’epoca della colonizzazione, dovranno adattarsi al cambiamento. La rimozione delle recinzioni può aumentare il bracconaggio. Inoltre, la liberazione degli elefanti che vagano per il paesaggio potrebbe ridurre le entrate del turismo, rendendoli più accessibili ai turisti.
Tuttavia, in passato le comunità hanno convissuto con gli elefanti. È stato dimostrato che i programmi comunitari riducono i conflitti tra le persone e la fauna selvatica. In alcuni casi, hanno anche portato a una riduzione dei tassi di bracconaggio e a un miglioramento della qualità della vita delle comunità.
Progetti di gestione comunitaria come il North Kgalagadi in Botswana hanno dimostrato che le competenze locali, derivanti da migliaia di anni di esperienza e conoscenza, possono guidare la gestione della fauna selvatica. Gli studi dimostrano il successo sociale ed ecologico degli elefanti che condividono il paesaggio con l’uomo.
I principali tipi di conservazione
Per garantire la sopravvivenza degli elefanti africani alla siccità saranno sempre più necessarie nuove strategie di conservazione, tra cui la gestione a livello comunitario. Senza di loro, le popolazioni di elefanti, già in declino, continueranno a diminuire.
Si tratta di una cattiva notizia per la salute e la stabilità degli ecosistemi naturali africani e di un duro colpo per il popolo africano.
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Cite Climate change is making African elephants desperate for water, recuperato il 10 gennaio 2023 (6 gennaio 2023).
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